Un nuevo estudio realizado por expertos de la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la Universidad de Georgia   busca aumentar el valor de los cultivos de maní de Georgia para nuevos mercados y, al mismo tiempo, reducir las pérdidas causadas por la aflatoxina, una amenaza constante para el estado número uno en producción de maní en los Estados Unidos.

La subvención de cuatro años y 490.000 dólares adoptará un enfoque basado en sistemas para desarrollar variedades de cacahuetes con alto contenido de aceite, creadas para soportar el clima y las presiones de plagas particulares del sudeste. Financiados por el  Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del Departamento de Agricultura de los EE. UU. , los investigadores determinarán en qué punto del ciclo de cultivo los cacahuetes tienen el mayor contenido de aceite para identificar el mejor momento de cosecha, desarrollar prácticas de gestión para ayudar a aumentar la producción de aceite y examinar la rentabilidad de la producción de aceite en función de variables como la sequía, las enfermedades y la demanda del mercado.

El científico asistente de investigación  Nino Brown , un equipo de colegas del  Departamento de Ciencias de Cultivos y Suelos  que incluye  a Cristiane Pilon ,  Scott Monfort  y  Scott Tubbs , y la asociada sénior de servicio público  Amanda Smith  en el  Departamento de Economía Agrícola y Aplicada  colaborarán en una investigación diseñada para brindar a los productores de maní opciones de producción ampliadas más allá del mercado de maní comestible.

La lucha contra la amenaza de las aflatoxinas

El objetivo del estudio es evaluar el potencial de los productores de maní del sudeste para participar en el mercado mundial de aceite de maní, incluida la cosecha de cultivos de maní comestibles contaminados con aflatoxina y la plantación y gestión intencional de variedades con alto contenido de aceite desarrolladas para funcionar en el sudeste.

Actualmente, el mercado interno de aceite de maní es pequeño. La mayor parte del aceite de maní que se utiliza en los EE. UU. se importa de países como China, África, Sudamérica e India. Si bien la mayor parte de la producción de maní en los EE. UU. está destinada al mercado comestible (pensemos en mantequilla de maní, bocadillos tostados y golosinas), un porcentaje de la producción de maní estadounidense se destina a la producción de aceite si una carga o un campo cosechado excede el umbral de aflatoxina para el mercado comestible.  

En 2019, la aflatoxina (una sustancia venenosa producida por los hongos  Aspergillus flavus  y  Aspergillus parasiticus  ) fue responsable de una pérdida de rendimiento del 24 % en toda la industria de Georgia. En 2021, los agricultores de Georgia produjeron aproximadamente el 52 % de los cacahuetes producidos en el país y cosecharon más de 3300 millones de libras de cacahuetes.

“Nuestros cacahuetes se destinan principalmente al mercado comestible, que es de mayor valor, pero si un tráiler o un semirremolque de cacahuetes llega del campo y las aflatoxinas superan cierto nivel, se envían a triturar para obtener aceite”, explicó Brown, y agregó que la aflatoxina se elimina durante el proceso de extracción de aceite.

Expansión de los mercados petroleros

Si bien actualmente el aceite de maní se considera un mercado de respaldo para los productores de maní en los EE. UU., existe un gran mercado global para el producto.

“La mayoría de los cacahuetes que se cultivan en el extranjero se cultivan para producir aceite, aproximadamente el 60 por ciento”, dijo Brown. “En el país, pagamos una prima por el aceite de cacahuete para cocinar, que genera uno de los precios más altos por galón para aceites vegetales, pero lo estamos importando. No tiene sentido. Existe un mercado muy grande para el aceite de cacahuete que los productores estadounidenses actualmente no están aprovechando. El mercado de cacahuetes comestibles parece haber llegado a un límite; podría ser el máximo al que llegue el consumo”.

Los productores pueden desarrollar fácilmente variedades con alto contenido de ácido oleico, que tienen una vida útil más larga y son mejores para cocinar. Sin embargo, las variedades con menor contenido de ácido oleico parecen ser mejores para producir biocombustibles, agregó Brown.

“El aceite de maní es un biocombustible muy bueno. Las industrias de las aerolíneas y del automóvil están intentando reducir el consumo de combustibles fósiles, por lo que el aceite de maní sería una excelente manera de compensarlo. Es probable que podamos producir entre 200 y 300 galones de aceite por acre”, afirmó.

Dado que la demanda y los precios de los cacahuetes comestibles parecen haberse estabilizado, evaluar el uso potencial de los cacahuetes para la producción de aceite es una forma de garantizar la sostenibilidad de la industria del cacahuete en Georgia. Para ello, maximizarán la producción de aceite, encontrarán mejores estrategias de producción para los cacahuetes de secano y se concentrarán en el mejoramiento para aumentar el porcentaje de aceite en las nuevas variedades de cacahuete.

Brown explicó que, si bien los productores pueden producir una gran cantidad de aceite utilizando las variedades comestibles actuales, necesitan variedades específicas para la producción de aceite para capitalizar el mercado del aceite. “De esa manera podemos jugar en ambos lados del juego, y los cacahuetes comestibles que se descartan debido a la aflatoxina aún se pueden usar para producir aceite, pero también tendremos variedades específicas para la producción de aceite”, agregó. Estas variedades podrían plantarse en tierras que tengan un historial de altos niveles de aflatoxina o una capacidad limitada para el riego.

Aumentando el valor del maní

El impulso detrás de este proyecto ha sido impulsado en gran medida por los productores.

“La  Comisión del Maní de Georgia  y la  Junta Nacional del Maní  nos han pedido que empecemos a trabajar en esto para dar a nuestros productores más opciones”, añadió Brown. “Si sabemos que una variedad o un campo no se va a utilizar para la producción de productos comestibles, podemos cambiar algunos insumos y prácticas de gestión para orientarlo más hacia menores costos de insumos. Los costos de producción se han descontrolado y el precio del maní no ha seguido los costos de producción. Los precios están estancados. Al desviar algunos de esos acres a la producción de aceite, puede aumentar la demanda y el precio del maní comestible”.

A medida que los riesgos climáticos, como sequías más frecuentes y severas, se vuelven más frecuentes, el desarrollo de variedades para la producción de aceite que sean adecuadas para la región podría ser una bendición para los productores.

“En 2019, aproximadamente el 30% de todos los cacahuetes comestibles fueron rechazados debido a la aflatoxina, lo que supuso una pérdida de unos 126 millones de dólares”, afirmó Brown. “Esta investigación nos ayudará a estar preparados para esas situaciones en el futuro y a proteger a nuestros productores contra la sequía y la aflatoxina para producir más aceite por acre y contribuir a la economía de los biocombustibles. Es un enfoque multifacético para abordar un problema multifacético”.