En Estados Unidos han dado un gran paso hacia la vacuna contra el virus Zika, al conseguir gran eficacia en animales de laboratorio. Esta investigación es importante ya que se esfuerza por abordar la necesidad crítica de medidas profilácticas efectivas contra el brote de este agente patógeno. Describe una tecnología de vacuna importante, que podría usarse para inducir respuestas inmunitarias contra otros virus con potencial pandémico.

La naturaleza, propensa a errores de la replicación del genoma viral del ácido ribonucleico (ARN), tiende a promover la evolución de nuevas cepas virales que podrían causar epidemias y pandemias, dicen los autores de un estudio que aparece en Microbiology Spectrum, una publicación de la Sociedad Americana de Microbiología.

Este trabajo lo llevaron a cabo investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), dirigidos por el profesor V. Arumugaswami. Han desarrollado una tecnología de vacuna candidata contra el virus Zika, que califican de altamente efectiva y segura en modelos preclínicos de ratones.

En un modelo de ratón preñado, este preparado evitó que tanto las hembras como los fetos desarrollaran una infección sistémica. La cepa del virus del Zika de tipo salvaje utilizada en este experimento fue PRVABC59, aislada en Puerto Rico en 2015 y obtenida de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), de Atlanta. Los estudios in vivo demostraron que, después de la inoculación en ratones recién nacidos, la vacuna candidata (ZVAX) contra el virus del Zika era segura.

La inmunización de ratones adultos no preñados demostró que ZVAX les protegía del desafío letal al limitar la replicación viral. Luego, evaluaron la seguridad y la eficacia de ZVAX en ratones preñados, donde demostraron que proporciona en animales de laboratorio una protección materna y fetal eficaz contra la enfermedad del Zika.

Prometedora vacuna contra el zika

Como dicen en las conclusiones, demostraron que “ZVAX es un inductor eficaz de la inmunidad protectora contra el virus del Zika, que puede evaluarse más a fondo para su posible aplicación profiláctica en humanos”.

En este preparado, “se eliminó parte del genoma del Zika que codifica la cubierta viral. Esta modificación estimula una reacción inmunogénica y evita que el virus se replique y se propague de una célula a otra”, asegura el profesor Arumugaswami.

Los ratones vacunados mostraron niveles elevados de respuesta inmunitaria mediada por células, en forma de poblaciones de células T efectoras aumentadas, en comparación con los no vacunados. Los investigadores también probaron esta candidata a vacuna en una variedad de otros modelos de roedores, en los que demostró ser segura y protectora.

Cabe recordar que Zika fue el primer virus transmitido por mosquitos que demostró la capacidad de afectar la reproducción humana. El impulso para este estudio fue el brote del virus Zika en 2016, que se propagó rápidamente en el continente americano y afectó a millones de personas.

Las investigaciones sobre otras formas de combatir este virus no fueron eficaces, siempre según estos científicos de UCLA. “Pero ya que los virus de ARN, la categoría a la que pertenecen tanto el Zika como la familia de virus del SARS, son muy propensos a evolucionar y mutar rápidamente, es probable que haya más brotes en el futuro cercano”, vaticina el profesor Arumugaswami.

El tiempo promedio entre períodos de propagación viral extensa del Zika es de aproximadamente siete años. «Es solo cuestión de tiempo antes de que comencemos a ver que el virus se propaga nuevamente», puntualiza el doctor Kouki Morizono, profesor en UCLA y coautor principal de este estudio.

Cambio climático

Para empeorar las cosas, el cambio climático está ampliando los hábitats permitidos de mosquitos como el Aedes aegypti, que transmite el virus Zika a las personas, aumentando la población en riesgo.

En los CDC de Atlanta recuerdan que el zika se propaga principalmente a través de la picadura de este mosquito de la especie Aedes (Ae.aegypti y Ae.albopictus) que esté infectado. Estos mosquitos pican durante el día y la noche. El virus puede pasar de una mujer embarazada al feto. La infección durante el embarazo puede dar origen a defectos congénitos.

De momento, no hay vacuna ni medicamentos para el zika, pero lo que sí saben los investigadores y clínicos es que muchas personas infectadas no manifestarán síntomas o solo tendrán síntomas leves. Por último, un análisis de sangre u orina puede confirmar el diagnóstico de infección.