El Gobierno está tomando medidas para conservar las arboledas de árboles antiguos en tierras federales mediante la revisión de los planes de gestión de los bosques y pastizales nacionales en todo Estados Unidos, a medida que el cambio climático amplifica las amenazas que enfrentan debido a los incendios forestales, los insectos y las enfermedades.

Sec. de Agricultura. Tom Vilsack dijo que el objetivo era proporcionar un enfoque “impulsado ecológicamente” a los bosques más antiguos, un ámbito donde históricamente han predominado los intereses madereros. Sería la primera enmienda a nivel nacional a los planes de gestión del Servicio Forestal de EE.UU. en los 118 años de historia de la agencia, dijo.

The Associated Press obtuvo los detalles antes de la publicación pública de la propuesta el martes.

Esto sigue a los llamados de larga data de los ambientalistas para preservar los bosques más antiguos que ofrecen un hábitat crucial para la vida silvestre y otros beneficios ambientales. La industria maderera ha luchado contra las restricciones a la tala en tierras de propiedad gubernamental.

La administración del presidente Joseph Biden parece apuntar a un término medio: limitaría drásticamente la extracción comercial de madera en bosques antiguos y permitiría que continúe la tala en “bosques maduros” que aún no han alcanzado la etapa de viejo crecimiento.

«Esto crea un compromiso con la resiliencia, un compromiso para restaurar y proteger el viejo crecimiento existente que tenemos de las amenazas que vemos», dijo Vilsack en una entrevista.

Los bosques antiguos, como las históricas secuoyas gigantes del norte de California, tienen capa tras capa de árboles y vegetación intactos.

Existe un amplio consenso sobre la importancia de preservar los árboles más grandes y antiguos, tanto simbólicamente como maravillas de la naturaleza, como más prácticamente porque sus troncos y ramas almacenan grandes cantidades de carbono que pueden liberarse cuando los bosques se queman, lo que contribuye al cambio climático.

Los incendios forestales en California que mataron a miles de secuoyas gigantes en los últimos años subrayan la urgencia del problema. Los imponentes gigantes se concentran en unas 70 arboledas repartidas a lo largo del lado occidental de la cordillera de Sierra Nevada.

«Este es un paso en la dirección correcta», dijo Chris Wood, presidente de Trout Unlimited y exjefe de políticas del Servicio Forestal. «Esta es la primera vez que el Servicio Forestal dice que su política nacional será proteger el crecimiento antiguo».

Sin embargo, los expertos dicen que no existe una fórmula sencilla para determinar qué es antiguo. Las tasas de crecimiento entre los diferentes tipos de árboles varían mucho, e incluso dentro de cada especie, dependiendo de su acceso al agua, la luz solar y las condiciones del suelo.

Las arboledas de álamo temblón pueden madurar en medio siglo. En el caso de las rodales de abeto de Douglas, podrían pasar 100 años. La frecuencia de los incendios forestales también influye: los bosques de pino ponderosa están adaptados para resistir incendios con una frecuencia de hasta una vez por década, en comparación con los bosques de pino torcido que pueden arder cada pocos cientos de años.

Los resultados de principios de este año del primer inventario nacional de bosques maduros y antiguos en tierras federales realizado por el gobierno revelaron más extensiones de árboles más viejos de lo que los investigadores externos habían estimado recientemente. El Servicio Forestal y la Oficina Federal de Gestión de Tierras supervisan juntos más de 50.000 millas cuadradas (129.000 kilómetros cuadrados) de bosques antiguos y alrededor de 125.000 millas cuadradas (324.000 kilómetros cuadrados) de bosques maduros, según el inventario.

La mayoría se encuentra en estados occidentales como Idaho, California, Montana y Oregón. También se encuentran en Nueva Inglaterra, alrededor de los Grandes Lagos y en estados del sur como Arkansas, Kentucky y Virginia Occidental, según el Servicio Forestal.

Pero los representantes de la industria maderera y algunos miembros del Congreso se han mostrado escépticos sobre las ambiciones de Biden de proteger los bosques más antiguos, que el demócrata lanzó en 2021 en el Día de la Tierra. Han instado a la administración a concentrarse en disminuir los peligros de incendios forestales mediante la reducción de rodales de árboles donde décadas de extinción de incendios han permitido que florezca la maleza, lo que puede ser una receta para el desastre cuando se producen incendios.

«Seamos realistas acerca de quiénes son los grupos que piden esto: siempre se han opuesto a las talas comerciales de madera en el sistema forestal nacional», dijo Bill Imbergamo de la Coalición Federal de Recursos Forestales, un grupo de la industria maderera. “¿Es ese el énfasis correcto en este momento cuando la mayoría de las pérdidas de crecimiento antiguo provienen de los insectos, los incendios y los factores estresantes del cambio climático que trabajan en conjunto?”

Se espera que la propuesta para revisar los planes de gestión para 128 bosques y pastizales nacionales esté completa a principios de 2025. Sin embargo, no está claro si el cambio sobrevivirá si Biden pierde su candidatura a la reelección en 2024.

Durante el gobierno del expresidente Donald Trump, los funcionarios federales buscaron abrir millones de acres de bosques de la costa oeste a una posible tala. Los funcionarios federales de vida silvestre revocaron la medida en 2021 después de determinar que los nombramientos políticos bajo Trump se basaron en ciencia defectuosa para justificar la reducción drástica de áreas de bosque que se consideran hábitat crucial para el búho moteado del norte en peligro.

Cuestionado sobre la durabilidad de la propuesta del martes, Vilsack sería “un grave error que el país dé un paso atrás ahora que hemos dado pasos importantes hacia adelante”.