El pasado 16 de diciembre y el estacionamiento del Macon Mall no estaba tan lleno desde hacía años. Pero no se debe a los compradores navideños: la gente ha venido desde lugares tan lejanos como Wisconsin para asistir al Candy Cane Classic de Southern Pickleball.

También vinieron a jugar en las instalaciones cubiertas de pickleball más grandes del mundo. 

John Roberts fue contratado recientemente para administrar las nuevas instalaciones, llamadas Rhythm and Rally.  

"Sabes, hay 650 jugadores aquí, y eso abarca toda la gama del sudeste", dijo Roberts. "Pero probablemente tengamos entre 30 y 40 de ese número que son los pájaros de las nieves por excelencia en su camino hacia el sur". 

Dentro del centro comercial, los competidores luchan en 32 canchas que cubren dos pisos de una antigua tienda departamental Belk. Las instalaciones de pickleball son sólo parte de un plan general para darle nueva vida a un antiguo centro comercial y establecer la ciudad como un destino para este creciente deporte. 

Cuando el Macon Mall abrió sus puertas en 1975, tenía un millón de pies cuadrados; en ese momento, era el más grande de Georgia. Pero años más tarde, cuando los centros comerciales cubiertos cayeron en desgracia, el desarrollo de Macon se desplazó a los suburbios del norte y la mayoría de los minoristas se mudaron, perjudicando a un vecindario que ya estaba en dificultades.  

Alex Morrison es el director ejecutivo de la Autoridad de Desarrollo Urbano de Macon-Bibb, así como el director de Planificación y Espacios Públicos. 

"Para toda una generación de estadounidenses, el centro comercial era el centro de su ciudad", dijo. "Ese era su centro de la ciudad". 

Y eso fue malo para el centro de Macon, donde los escaparates estaban vacíos y muchos edificios cayeron en mal estado. Pero en los últimos años, el centro de Macon ha experimentado un resurgimiento masivo con cientos de nuevos lofts, restaurantes y tiendas minoristas.  

"Ahora se ha desplazado hacia el otro lado", dijo Morrison. "Pero esta infraestructura [del centro comercial] todavía está aquí".

Pickleball es sólo parte de un plan general para transformar la propiedad del centro comercial y, en última instancia, el vecindario. La ciudad también está instalando oficinas gubernamentales en escaparates vacíos y abriendo un nuevo anfiteatro con capacidad para 12.000 personas en la primavera donde ya han reservado bandas como ZZ Top y el cantante de country Jason Aldean.  

Las instalaciones de pickleball también aprovechan la pasión de Macon por el pickleball, un deporte que ha ido creciendo gracias a la conversión de una gran instalación de tenis al aire libre en 2017. 

En una cálida noche de noviembre, las 26 canchas de pickleball en Tattnall Park estaban repletas de jugadores, entre ellos Jill Vanderhoek, quien solo lleva dos años jugando pero ya se está llevando a casa medallas de oro. Dijo que la inversión de la ciudad en infraestructura de pickleball lo hizo posible. 

"Realmente se ha construido algo especial entre el acceso de poder simplemente retomar el deporte", dijo.  

“Poder salir, aprender y mejorar, y luego las canchas, tenemos canchas reales. No necesariamente se ve ese tipo de inversión en otros lugares”.  

Actualmente existen más de 70 tribunales públicos en la ciudad. Las bajas tarifas para jugar hacen que el pickleball sea accesible allí.  

El deporte también cuenta con animadores como Paul Midkiff, presidente de la Asociación Macon Pickleball. Considerado uno de los padres de la escena del pickleball de Macon, comenzó a jugar en 2017. El exprofesor de escuela secundaria católica ahora difunde el evangelio del pickleball en Tattnall Park, donde enseña Pickleball 101 a quienes recién comienzan. 

“Yo era el jugador de tenis que no quería jugar pickleball”, dijo Midkiff. “Pensé que estaba un poco por debajo de mí. Pero entré a la cancha, jugué durante aproximadamente dos horas y media, me fui a casa, me di una ducha, fui a Dick's Sporting Goods, compré dos palas y algunas pelotas porque quería jugar al día siguiente y quería enseñárselo a mis amigos”.  

Cuando Midkiff comenzó a practicar este deporte por primera vez, los jugadores que conoció eran en su mayoría jubilados. Pero durante la pandemia de COVID-19, el pickleball se hizo muy popular cuando la gente buscó oportunidades para salir al aire libre y muchos jugadores más jóvenes empezaron a coger raquetas. 

"Creo que si volvemos atrás y miramos la demografía hace 20 años, la edad promedio de un jugador de pickleball está en los 30 años", dijo Midkiff, "y está disminuyendo dramáticamente". 

Según USA Pickleball, es el deporte de más rápido crecimiento en el país. Hay miles de canchas e incluso franquicias de pickleball en todos los estados, y su popularidad no muestra signos de desaceleración.  

Para John Roberts, que dirige Rhythm and Rally en el centro comercial, el enfoque integral de Macon hacia el deporte podría poner a la ciudad en el mapa tal como lo hizo el torneo Masters con otra ciudad de Georgia.    

"Ha sido nuestra ambición, y creo que ahora está legítimamente a nuestro alcance, hacer del pickleball para Macon lo que el golf es para Augusta y que éste sea el principal lugar de pickleball", dijo Roberts, "al menos en el sureste del Estados Unidos... si no el país”.

Este enfoque de "ir a lo grande o irse a casa" se refleja en el número de tribunales de la ciudad. Y al ritmo que la gente juega pickleball en Macon, podría llegar allí.