Nathan y Joyce Klaus se abrazan tras la liberación de seis pájaros carpinteros de cresta roja en peligro de extinción en Sprewell Bluff, en el condado de Upson, en el otoño de 2023, la culminación de décadas de trabajo de conservacionistas.

El río Flint estaba oculto y oscuro en las horas previas al amanecer debajo de la entrada del parque Sprewell Bluff en el condado de Upson, donde se habían reunido personas con visores de observación de aves y zapatos resistentes, algunos desde horas de distancia. 

Luego, como había hecho docenas de veces con otros equipos, Nathan Klaus, biólogo principal del Departamento de Recursos Naturales de Georgia, pidió al grupo que se concentrara en su objetivo compartido para la mañana. 

"Así que muchas gracias por estar aquí", dijo. "Saben, todos saben cuánto valoro el papel que desempeñaron, cada uno de ustedes, para llevarnos a este lugar". 

El "lugar" era más un objetivo, o una ecología, por el que Klaus había estado trabajando durante 20 años: la liberación de seis pájaros carpinteros de cresta roja, en peligro de extinción a nivel federal, en la sabana de pinos, justo cuesta abajo desde aquí.   

En un mundo aparentemente destrozado por la actividad humana, la actividad humana puede ser lo único que pueda arreglar las cosas nuevamente, al menos en el corto plazo. Ese es el espíritu de la conservación de la vida silvestre y la Ley de Especies en Peligro de Extinción, que cumple 50 años este año.

Pero la ironía es que lo que para la Tierra es de corto plazo puede abarcar toda una carrera humana, incluso toda una vida. Rara vez los conservacionistas logran ver el panorama completo por sí mismos. 

Esta es la verdadera razón por la que Nathan Klaus estuvo rodeado de colegas y seres queridos para la liberación de los pájaros. 

Se necesitaron 20 años para llevar estos pájaros carpinteros de cresta roja a Sprewell Bluff porque primero Klaus y otros tuvieron que esculpir el tipo de bosque adecuado. 

Joyce Klaus es la esposa de Nathan y también científica de vida silvestre. Y dijo que cuando él la llevó por primera vez a lugares como Sprewell Bluff, no había mucho que ver, al menos para el ojo ecologista. 

“ Cuando Nathan y yo salimos por primera vez (eso habría sido hace 17 años), algunos de los lugares a los que me llevó y en los que estaba trabajando, pensé: 'Oh, eso es lindo, cariño'”, recordó, riendo. . 

Nathan también recuerda esos días.

" La primera fotografía que tengo es una pared de liquidámbar", dijo Nathan Klaus. 

Los liquidámbares son las maderas duras que reemplazan por primera vez a los pinos en los bosques del sur. Pero los pájaros carpinteros de cresta roja necesitan absolutamente pinos maduros y vivos para anidar. Los chicles tenían que desaparecer, por lo que Klaus y un elenco rotativo de compañeros de equipo se pusieron a trabajar con una herramienta muy antigua. 

Trajeron el fuego.

El fuego había estado en el paisaje del sur durante cientos de años antes, ya sea iniciado intencionalmente o dejado seguir su curso por los pueblos indígenas, antes de que los europeos lo suprimieran. 

Las sabanas de pinos de hoja larga  alguna vez dominaron la llanura costera del sur desde Texas hasta Virginia. En Alabama y Georgia también había enormes extensiones de sabanas piamontesas o montañosas. Esa es la parte del mundo de Sprewell Bluff. Hoy en día, en gran parte debido a la extinción de incendios, el ecosistema sólo ocupa alrededor del 3% de su extensión anterior. 

Así como los pájaros carpinteros necesitan los pinos, los pinos necesitan el fuego. Cada dos años durante las últimas dos décadas, Klaus y un equipo bajo su dirección provocaban incendios que mataban los árboles jóvenes de madera dura y fomentaban la germinación de los pinos.  

Ésa es la ciencia detrás del fuego prescrito. Pero Joyce Klaus dice que para quemar un bosque se necesita más que ciencia. 

" También es mucho arte", dijo. "Y es como ser un paisajista. Lo cual es genial".

A principios de este año, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. estuvo de acuerdo en que el paisaje de Sprewell Bluff tenía buen aspecto. Dieron luz verde a la captura de seis aves de su antiguo bosque, en Fort Stewart del ejército en Georgia del Sur.

Eso involucró incluso a más colaboradores, expertos en acercarse sigilosamente a las cavidades de anidación de pájaros carpinteros con lo que parecen ser las redes para mariposas más grandes del mundo. En un vídeo posterior a la captura, un pájaro expresó en voz alta su descontento. 

Se maneja uno de los seis pájaros carpinteros de cresta roja reubicados desde Fort Stewart en Georgia del Sur hasta Sprewell Bluff en la parte occidental del estado.

Fueron conducidos toda la noche para llegar aquí ayer, todas las razones por las cuales Nathan Klaus pidió a la gente que se siguiera silenciosamente por el camino de grava hasta el lugar de liberación.

" Quieres darles su espacio", dijo. "Básicamente, ya han pasado por una abducción extraterrestre, ¿sabes?"

Entonces, ¿por qué someter a un ave en peligro de extinción a esto en primer lugar? Bob Sargent, otro biólogo del DNR de Georgia, dijo que se trata de mitigar el riesgo.  

" Bueno, ya sabes, este es un caso en el que no todos los huevos están en una sola canasta, ¿verdad?" preguntó. 

En esta analogía, los huevos son en realidad pájaros. La canasta es Georgia del Sur, donde vive la mayoría de los pájaros carpinteros de cresta roja del estado. 

" Y, por supuesto, con las preocupaciones sobre cuestiones como el cambio climático, ahora tenemos un aumento en el número de huracanes, por ejemplo, que se aproximan a través del Golfo", dijo. 

El huracán Michael llegó desde el Golfo de México en 2018 antes de arrasar los bosques en el suroeste de Georgia y la península de Florida. En algunos de esos árboles probablemente vivían pájaros carpinteros en peligro de extinción.  

"Se pueden perder muchos árboles con cavidades y muchos grupos a la vez", concluyó Sargent. 

Es por eso que los pájaros carpinteros de cresta roja pueden estar más seguros en el interior del país en el futuro. 

El biólogo retirado del DNR de Georgia Jim Ozier (izquierda) y Nathan Klaus conversan después de la liberación de pájaros carpinteros en peligro de extinción reubicados en un nuevo hábitat.

Se apuntaron todo tipo de lentes a Klaus y Luann Craighton de Nature Conservancy (que ayudó a comprar gran parte de esta tierra en el oeste de Georgia) mientras sujetaban cuerdas que subían por los árboles hasta pantallas metálicas sobre los agujeros del pájaro carpintero. Cuando tiraron de las cuerdas, los agujeros se abrieron al sol naciente. 

Los pájaros carpinteros chirriaban tan fuerte que se los podía escuchar incluso a 50 metros de distancia. Después de ser respondidos por una o dos especies de pájaros carpinteros que ya vivían cerca, los pájaros huyeron fuera de la vista, un primer éxito. El verdadero éxito llegará dentro de dos semanas, cuando Nathan Klaus sepa si han regresado. 

Una vez que bajaron los telescopios y los binoculares, el ambiente era de celebración, aunque todavía bastante moderado en el grupo que permanecía en el lugar.  

Entre ellos se encontraba Jim Ozier, un biólogo retirado del DNR de Georgia que pasó lo que llamó “40 años” en una carrera que, entre otras cosas, sentó las bases para el final de medio siglo de ausencia del pájaro carpintero de cresta roja en Sprewell Bluff. .

“Lo soñé”, dijo Ozier sobre los pájaros en vuelo, nuevamente, en este lugar. "Pero no pensé que lo vería".

Todavía había dudas sobre si los pájaros se quedarían o buscarían un lugar mejor. Eso habría sido un revés. 

Unas semanas después del lanzamiento, Nathan Klaus y otros volvieron a comprobar las casillas del árbol. Lo que vieron disipó esos temores. 

Los pájaros carpinteros se habían quedado. Klaus dijo que lo que siguió fue saltar arriba y abajo. Abrazos. Celebracion.