El representante estatal republicano Donny Lambeth respaldó la ampliación de Medicaid en Carolina del Norte durante casi una década antes de que se aprobara en ese estado el año pasado.

Pero cuando hablaba de ello, el ex ejecutivo del hospital dijo que había una frase que evitaba: expansión de Medicaid.

“Nunca hablé de este proyecto de ley como un proyecto de ley de expansión”, dijo Lambeth, quien fue el principal patrocinador del proyecto de ley que amplió Medicaid en Carolina del Norte el año pasado. “Hablé de cerrar la brecha de cobertura. Hablé de ello como desarrollo laboral (de muchas cosas) pero nunca usé la palabra 'expansión'”.

Puede que Carolina del Norte tenga un gobernador demócrata, pero los republicanos tienen una gran mayoría en la Legislatura. El gobernador Roy Cooper defendió la ampliación de Medicaid bajo la Ley de Atención Médica Asequible cada vez que pudo, lo que complicó los esfuerzos de Lambeth por ganarse a sus colegas de la derecha, dijo Lambeth. 

Entonces, Lambeth se centró en la economía de la expansión, incluido el dinero que fluirá hacia los proveedores de atención médica y la inyección de  bonos federales en efectivo  disponibles para los estados que se resisten, y trabajó para convencer a sus colegas republicanos de que el problema no era el veneno político que creían. ser. 

Y cuando los legisladores republicanos dijeron que no querían que Carolina del Norte tuviera que pagar la expansión, los funcionarios estatales negociaron con grupos de atención médica para cubrir la cuenta del estado. El gobierno federal cubre el 90% del costo. 

Lambeth dijo que la incorporación de un programa de capacitación laboral también ayudó a ganarse a algunos conservadores reacios.  

Carolina del Norte recibió 1.600 millones de dólares como parte de lo que Lambeth llamó un bono por firmar. Es un edulcorante federal que se agregó a un proyecto de ley de ayuda pandémica aprobado en 2021. En Carolina del Norte se utilizaron alrededor de mil millones de dólares para construir centros regionales de crisis y abordar otras brechas en el sistema de salud mental del estado.

“Tenemos un sistema de salud mental quebrado y no teníamos dinero para arreglarlo. Así que pusimos curitas en la salud mental en todo el estado”, dijo. “La gente iba a las salas de emergencia y permanecía internada durante semanas porque no había lugar donde colocarlos. Estoy seguro de que eso está sucediendo aquí en Atlanta”.

Desde una perspectiva financiera, Lambeth calificó el enfoque de Carolina del Norte como “obvio”. 

¿Y desde el punto de vista político?

“Cuando analizamos todo el país y Carolina del Norte, no encontramos ningún lugar en el que esto causara que un titular perdiera su escaño. Esto simplemente no es un problema político”, dijo Lambeth.

Diferentes estados, diferentes caminos

Lambeth hizo estos comentarios en un panel de discusión el martes organizado por BRIDGE Georgia, que es un grupo de coalición liderado por un grupo bipartidista formado en 2022 llamado Georgia First. Un puñado de republicanos entraron y salieron de la reunión. 

"Animo a todos en este espacio a recordar que más allá de las implicaciones políticas y el partido político, la gente con la que trabajamos es para nuestros compañeros georgianos trabajadores", Natalie Crawford, directora ejecutiva de Georgia First y ex comisionada del condado de Habersham que moderó la panel de discusión, dijo a la multitud.

Esta discusión tuvo lugar frente al Capitolio estatal, donde algunos líderes republicanos de alto rango han  abierto la puerta  a alternativas a la expansión tradicional que aún cubrirían significativamente a más georgianos sin seguro.

El presidente de la Cámara de Representantes, Jon Burns,  dijo a principios de este mes  que se estaba estudiando una “opción privada”. Muchos republicanos han expresado su apoyo a un modelo al estilo de Arkansas que utiliza fondos federales para comprar planes privados en el mercado federal.

Cindy Gillespie, ex funcionaria de Arkansas que dirigió el Departamento de Servicios Humanos del estado, también participó en el panel de discusión del martes. Gillespie, que ahora vive en Americus, formó parte de la reunión de noviembre de un influyente comité de estudio de la Cámara de Representantes que se centró en el enfoque de Arkansas para ampliar Medicaid, causando revuelo en la política de Georgia.

"Es increíblemente importante que si sigues este camino, incluso si contratas un seguro privado, incluso si haces un programa de asistencia con las primas, no llegarás a 'Arkansas'", dijo Gillespie. “Porque aquí en Georgia eres fundamentalmente diferente de lo que es Arkansas. Diseñarás algo que realmente se ajuste a las necesidades de Georgia y de Georgia”.

Lambeth se hizo eco de ese mensaje.

"Cree su propio plan en Georgia, para que pueda estar orgulloso de lo que ha podido crear", dijo.

Georgia atrajo la atención nacional por un plan de expansión parcial que el gobernador Brian Kemp anunció en 2019 durante su primer año en el cargo. Ese programa, que  se lanzó en julio  después de haber sido retrasado por la administración Biden, amplía la cobertura a algunos georgianos de bajos ingresos siempre que completen 80 horas de trabajo, escuela u otra actividad calificada cada mes. 

Hasta diciembre, unas 2.300 personas se habían inscrito en ese programa. Se cree que unas 345.000 personas son elegibles, según la estimación del estado. Al mismo tiempo, se espera que cientos de miles de personas pierdan la cobertura de Medicaid como parte del fin de una protección federal de la era de la pandemia.

Georgia es uno de los 10 estados que no han ampliado Medicaid bajo la Ley de Atención Médica Asequible, que fue la ley de atención médica emblemática del ex presidente Barack Obama. En Georgia, que tiene una de las tasas de personas sin seguro más altas del país, alrededor de medio millón de personas podrían obtener cobertura de atención médica. 

Warnock: "Sólo la política puede impedir que esto suceda ahora mismo"

Se espera ampliamente que cualquier propuesta para ampliar la cobertura de atención médica vaya acompañada de algún modo de cambios en las regulaciones estatales de atención médica, lo cual ha sido una prioridad del vicegobernador republicano Burt Jones. En Carolina del Norte se llegó a un acuerdo similar. 

Jones todavía señaló una apertura al concepto de expansión de Medicaid cuando habló con los periodistas el lunes.

Pero casi cuatro semanas después de iniciada la sesión legislativa, no se han materializado detalles específicos y no se ha presentado ningún proyecto de ley. El día de cruce, cuando un proyecto de ley debe ser aprobado por una cámara para tener un camino fluido hasta el escritorio del gobernador, está programado para el 29 de febrero.

El senador Chuck Hufstetler, un republicano de Roma que ha apoyado durante mucho tiempo la ampliación de Medicaid y que también formó parte del panel de discusión del martes, dijo a los periodistas después que todavía hay tiempo para que esto suceda este año.

Aún así, queda mucho trabajo por hacer para convencer a los que se resisten a que lo apoyen, dijo Hufstetler.

"Es un tema enormemente complejo y la mayoría de la gente simplemente no lo entiende", afirmó. “Y también olvidan que estas personas de las que hablamos no son desempleados. Estos son los trabajadores pobres”. 

Hufstetler sostiene que ampliar la cobertura significaría una fuerza laboral más saludable, que es necesaria para apoyar la creciente economía de Georgia. También señaló que Carolina del Norte ha podido reducir su tasa impositiva sobre la renta de manera más agresiva que Georgia.

"Tenemos que ser el estado número uno en salud, educación y clima empresarial para avanzar", dijo. “No podemos decir: 'Bueno, hemos pasado unos años fantásticos' y simplemente relajarnos. Es un mercado constante en el que competir y el Sur es muy competitivo”.

El presidente del Comité de Finanzas del Senado dijo que los líderes de Georgia están siendo “tontos” al no avanzar.

El senador estadounidense Raphael Warnock, que realizó su primera visita oficial al Capitolio estatal el martes, recordó a los legisladores el incentivo federal incluido en la Ley del Plan de Rescate Estadounidense disponible si Georgia decide seguir adelante con una cobertura ampliada.

“Si podemos encontrar un camino bipartidista para lograr esto, hay $1.2 mil millones disponibles para que los ciudadanos de Georgia faciliten el camino hacia la implementación de Medicaid para las familias trabajadoras en Georgia”, dijo Warnock ante el Senado estatal. "Y espero que podamos encontrar una manera de hacerlo".

Cuando se le preguntó su opinión sobre la posible expansión de Medicaid por parte de Georgia a través de una opción privada en lugar de la expansión tradicional, Warnock dijo que evitaría meterse "en la maleza". 

“Aquí hay que negociar mucho. Sólo espero que, al final del día, nos centremos en la gente y no en la política. Sólo la política puede impedir que esto suceda en este momento, y creo que sería una pena”, dijo Warnock.