Antwon Nixon asistía a una celebración del 16 de junio en su ciudad natal de Folkston hace más de dos años cuando notó por primera vez carteles que instaban a proteger el pantano de Okefenokee.

Nixon, que creció visitando el pantano cuando era niño, se sorprendió al enterarse del plan de una empresa con sede en Alabama de explotar Trail Ridge cerca del Refugio Nacional de Vida Silvestre Okefenokee en busca de dióxido de titanio y circonio. Quedó aún más sorprendido al saber que la propuesta ya tenía dos años de antigüedad cuando escuchó algo al respecto. 

Entonces, el pastor local se puso a trabajar para asegurarse de que otros lugareños estuvieran al tanto de la operación minera propuesta para un sitio a casi tres millas de la frontera del refugio. También lleva regularmente a otras personas al refugio con la esperanza de generar una conexión con el pantano con más personas.

“Para que Atlanta se mueva, la comunidad local tiene que moverse, porque la comunidad local siempre mueve a Atlanta. Entonces, creo que nuestras voces en la comunidad tienen que ser más fuertes”, dijo Nixon durante un reciente viaje al Capitolio estatal, llevando consigo una petición local con más de 500 firmas. 

Quienes se oponen a la propuesta minera están tratando de aumentar la presión sobre los legisladores para que aprueben una medida que algunos ven como la mejor oportunidad para proteger la cresta de la minería. Recientemente celebraron una conferencia de prensa en el Capitolio estatal en la que participaron plantas de jarra que habitan en los pantanos y dos personas vestidas con disfraces de caimanes.

El proyecto de ley de la Cámara, patrocinado por la representante republicana de Thomasville, Darlene Taylor, no detendría la propuesta de manifestación de 582 acres que aún está pendiente con la División de Protección Ambiental del estado. Pero bloquearía cualquier expansión de ese proyecto o cualquier propuesta minera futura en Trail Ridge.

Taylor ha dicho que quiere proteger el pantano de Okefenokee, que visitaba regularmente cuando era niña , del tipo de deterioro que se observa en los Everglades de Florida.

“Si se permite la mina, es probable que se produzcan más actividades mineras a lo largo de la cresta”, dijo Taylor.  

El proyecto de ley de Taylor ha obtenido 94 firmas de un grupo bipartidista de legisladores desde que se presentó por primera vez el año pasado. Un proyecto de ley necesita 91 votos para ser aprobado en la Cámara, lo que sugiere que su medida podría ser aprobada en la Cámara con unos pocos votos de sobra si se le diera la oportunidad.

Pero el proyecto de ley quedó estancado en el comité, donde el año pasado se celebró una audiencia posterior al Día del Crossover pero no se permitió ninguna votación. Taylor, quien como presidenta del subcomité de presupuesto de la Cámara tiene un papel de liderazgo en la Cámara, dijo que espera lograr más avances este año.

“La gente lo quiere. La Cámara lo aprobará cuando llegue el momento de la sesión”, dijo Taylor en la reciente conferencia de prensa. “Y pido que nuestra Asamblea General aproveche esta oportunidad para salvar el Okefenokee para todos”.

La representante Lynn Smith, republicana de Newnan que preside el Comité de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, se negó a comentar el jueves sobre el futuro del proyecto de ley en su comité, salvo decir que hay mucho interés en ambos lados del tema.

Otros legisladores cedieron la decisión al EPD.  

“Esa es su competencia”, dijo el senador Mike Hodges, un republicano de Brunswick que representa el área cercana al pantano y que también se desempeña como líder del pleno de gobernadores en el Senado.

La propuesta minera actual puede estar en manos del EPD, pero el director de la división dijo el año pasado que cualquier tipo de prohibición general de la minería en Trail Ridge es una cuestión de política que los legisladores deben resolver.

Mientras los defensores presionan para que se tomen medidas en el Capitolio estatal, la compañía Twin Pines Minerals está tratando de argumentar que puede minar Trail Ridge sin dañar el pantano. 

La compañía enfrentó un ligero revés el mes pasado cuando acordó pagar una multa de 20.000 dólares relacionada con la perforación de pozos exploratorios para el proyecto. Un abogado de Twin Pines le dijo al Current que la compañía pagó la multa a pesar de que no estaba de acuerdo con las conclusiones del EPD. 

Los partidarios del proyecto argumentan que éste generaría empleos en un área que los necesita. Un abogado de la compañía dijo en la audiencia del año pasado que los minerales en la cresta valían “miles de millones” y que bloquear legislativamente la expansión del proyecto representaría “una apropiación de propiedad privada”. 

Los opositores responden que la cresta juega un papel vital en el mantenimiento de los niveles de agua del pantano y, por lo tanto, apoya el famoso ecosistema diverso del refugio. También dicen que el refugio está ahí para que todos lo disfruten y que la minería amenaza la industria del turismo, que impulsa la economía local. 

Desde el año pasado también se han producido algunos acontecimientos clave. La principal de ellas es una propuesta formal para nombrar el refugio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, lo que consolidaría firmemente el estatus del pantano como destino turístico internacional y lo colocaría en la misma esfera que el Gran Cañón y el Parque Nacional Yosemite.

Catorce ciudades y condados, principalmente en el sureste de Georgia, cerca del pantano, pero incluido un gobierno local tan lejano como el condado de DeKalb, también aprobaron resoluciones instando a la protección del pantano de Okefenokee.

Más recientemente, el Ayuntamiento de Savannah aprobó una resolución el mes pasado instando al gobernador a ordenar a los reguladores estatales que denieguen todos los permisos para el proyecto y pidiendo a los legisladores que aprueben el proyecto de ley de Taylor.

En total, estas zonas representan a más de 1,1 millones de georgianos.

La representante estatal Mary Frances Williams, una demócrata de Marietta que forma parte del comité donde se retrasa el proyecto de ley de Taylor, dijo que ha recibido críticas de sus colegas que representan el territorio cerca del pantano por sus esfuerzos para detener la minería cerca del pantano. Williams dice que le han dicho que el problema no es asunto suyo.

"No estoy de acuerdo. Personalmente siento que el Okefenokee es un tesoro mundial. Creo que es algo que pertenece a Georgia, a la nación”, dijo.