Durante años, los ambientalistas de Georgia se han preguntado si la Agencia de Protección Ambiental aplicaría una norma federal que prohibiera almacenar cenizas de carbón cargadas de metales pesados ​​y cancerígenas en aguas subterráneas con la misma determinación que utilizaron en Ohio y Alabama.

Una carta enviada por la EPA a la División de Protección Ambiental de Georgia este mes indica que así es.

La carta exige al EPD que conceda un permiso de cierre definitivo a la planta Hammond de Georgia Power, cerca de Roma. La EPA dice que el permiso emitido en septiembre pasado probablemente infringe la regla sobre aguas subterráneas. Alrededor del 10% de las cenizas de carbón de Hammond permanecen en el acuífero. 

Chris Bowers, abogado principal del Southern Environmental Law Center, describió la carta como "tirar de la cadena del EPD".

“Bueno, la carta es lo que yo llamaría una crítica educada a la mala interpretación que hizo la EPD de Georgia de los estándares de cierre para las cenizas”, dijo Bowers. 

Si bien siempre se ha obligado a la mayoría de los estados a seguir el ejemplo de la EPA en cuanto al almacenamiento a largo plazo del material sobrante de la quema de carbón para producir electricidad, a Georgia se le entregó el control de su propio programa de cenizas de carbón con una condición: los permisos de cierre deben ser al menos tan estricto como el estándar federal. 

Mientras tanto, hasta ahora el EPD no ha expresado oposición a las solicitudes de Georgia Power de dejar otros recintos para cenizas de carbón en un estado de cierre sin revestimiento, vulnerables a la infiltración de agua subterránea.

En la carta al EPD, la administradora de la Región 4 de la EPA, Jeneanne Gettles, dijo que esos planes no satisfacen el acuerdo que el EPD hizo para ejecutar su propio programa.  

“La Agencia no tiene conocimiento de ninguna circunstancia en la que estos estándares puedan cumplirse, o se hayan cumplido, cuando los desechos en un embalse cerrado y sin revestimiento permanecen en contacto con agua subterránea que migra libremente dentro y fuera de las [cenizas de carbón] que quedan en la unidad cerrada. ”, dijo Gettles.

En correspondencia entre las dos agencias obtenida por GPB , el personal de la EPA expresó su preocupación por el agua subterránea en la Planta Hammond hasta el momento en septiembre del año pasado en que se emitió el permiso de cierre final. 

En un documento, la EPA compartió una tabla que describe cómo se encontró que las cenizas de carbón en algunos pozos de monitoreo a veces tenían una profundidad de tres metros en el agua que fluía a través de la topografía del noroeste de Georgia.

La nueva atención a cómo el EPD está ejecutando su proceso de permisos tiene implicaciones claras para los permisos que aún no se han emitido en otros sitios más grandes de cenizas de carbón, como en la Planta Scherer de Georgia Power en el condado de Monroe. Fletcher Sams, guardián del río Altamaha, dijo que los planes de cierre de Plant Scherer dejarían cenizas de carbón a unos 25 pies en el agua subterránea. 

Los habitantes de los alrededores del estanque de cenizas de Scherer llevan años preocupados por la conexión entre el agua potable que extraen del mismo acuífero y diversas enfermedades, incluidos algunos cánceres raros .

“Quiero decir, le dijimos a la compañía eléctrica, le dijimos a los legisladores, le dijimos al EPD, usted le dijo al gobernador que estos planes son ilegales”, dijo Sams. “Hemos estado diciendo eso durante años. Y ahora la EPA está diciendo lo que hemos estado diciendo”. 

La diferencia, dijo Sams, es que la EPA tiene la autoridad para recuperar del estado el control de la gestión de las cenizas de carbón de Georgia. 

Tanto Fletcher Sams, el guardián del río, como el abogado Chris Bowers de SELC están de acuerdo en que la carta de la EPA puede ser el primer paso en ese proceso.

En un comentario oficial sobre la carta, Georgia Power dijo que sus planes de cierre de estanques de cenizas están diseñados para cumplir con las normas federales y estatales sobre cenizas de carbón.

El EPD de Georgia no respondió a las solicitudes de comentarios antes de la fecha límite.