Un panel de asignaciones de la Cámara de Representantes de Estados Unidos revisó el jueves la solicitud de la administración Biden de aumentar el presupuesto del Departamento de Agricultura de Estados Unidos para el año fiscal 2025, y los republicanos hicieron preguntas puntuales sobre una propuesta para impulsar un popular programa de nutrición para personas de bajos ingresos.

La audiencia se produjo menos de dos semanas después de que el Congreso aprobara un proyecto de ley de asignaciones para el USDA, retrasado durante meses, para el año fiscal en curso. Los legisladores aún tienen que finalizar un proyecto de ley agrícola plurianual que también está retrasado.

El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, abogó para que el Congreso aprobara el proyecto de ley agrícola (legislación para autorizar programas agrícolas y de nutrición federales) este año, y destacó las formas en que el departamento está trabajando para evitar déficits de financiamiento para programas críticos para familias de bajos ingresos.

"Creamos una oportunidad económica significativa en las zonas rurales de Estados Unidos mejorando la infraestructura crítica, apoyando una economía de energía limpia e invirtiendo en una mayor calidad de vida para quienes viven, trabajan, juegan y crían a sus familias en las zonas rurales de Estados Unidos", dijo Vilsack en su discurso de apertura. declaración.

Los republicanos del panel discreparon de la solicitud de presupuesto de 25.100 millones de dólares, un aumento de 2.200 millones de dólares con respecto a la ley fiscal 2024 recientemente promulgada.

Rellenando WIC

El presupuesto solicita un total de $7,73 mil millones para el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, o WIC. Esa cifra está $700 millones por encima de los niveles para el año fiscal 2024 recientemente promulgados.

El presidente del subcomité, Andy Harris, de Maryland, interrogó a Vilsack sobre el motivo de la solicitud más amplia para el año fiscal 2025.

Vilsack dijo que el aumento es necesario porque el Congreso tardó tanto en aprobar la financiación para el año fiscal 2024, y solo proporcionó al USDA niveles de financiación fijos en resoluciones continuas a corto plazo, que la agencia tuvo que transferir recursos de otros programas de nutrición para evitar un déficit de mil millones de dólares para WIC. .

“Parte de la razón por la que tenemos la solicitud que tenemos es para rellenar esas transferencias”, dijo Vilsack.

WIC brinda asistencia nutricional a aproximadamente 6,7 millones de bebés, niños pequeños y pacientes embarazadas y posparto por mes.

"Hay una cantidad limitada de recursos para todos los programas financiados por este proyecto de ley", dijo Harris. "Creo que es razonable, y francamente, es nuestro trabajo como apropiadores, hacer preguntas sobre las estimaciones de todos los programas, incluido WIC".

Los demócratas en el panel defendieron el aumento de WIC y abogaron por protecciones al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, que está autorizado por el proyecto de ley agrícola.

El principal demócrata del panel, el representante de Georgia Sanford Bishop de Albany, dijo que el presupuesto refleja una “creciente demanda de financiación de WIC a medida que la participación continúa aumentando”.

"Debemos esforzarnos para satisfacer esta necesidad crítica de financiación", dijo Bishop sobre el programa WIC.

La principal demócrata en el pleno del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, la representante Rosa DeLauro de Connecticut, dijo que estaba intrigada por la propuesta del USDA de respaldar la financiación de WIC, “para que no enfrentemos un suspenso en materia de asistencia nutricional como el que acabamos de atravesar”.

Langostinos, naranjas y camarones

Algunos legisladores no interrogaron a Vilsack sobre la solicitud de presupuesto del USDA, sino que le hicieron preguntas específicas sobre las crisis relacionadas con la agricultura en sus distritos y si el departamento podría ayudarlos.

La representante republicana de Luisiana, Julia Letlow, dijo que una sequía importante ha puesto a la “industria del cangrejo en soporte vital”. Dijo que los cangrejos de río son un producto valorado en más de 300 millones de dólares en su estado y preguntó a Vilsack si el USDA podría brindar asistencia económica a los productores afectados.

Vilsack dijo que estaba feliz de trabajar con ella y que tendría que verificar que el departamento tenga esa discreción.

La representante demócrata Debbie Wasserman Schultz de Florida preguntó a Vilsack sobre una actualización sobre la investigación del USDA sobre el enverdecimiento de los cítricos, que es una de las enfermedades más graves de los cítricos. Dijo que los productores de cítricos de Florida han estado luchando con la pérdida de cosechas debido a la enfermedad.

"El problema es que el costo es bastante significativo", dijo Vilsack. "Creo que ese es el siguiente obstáculo: cómo reducir los costos para que esté disponible para los productores".

El representante republicano de Alabama, Jerry Carl, preguntó a Vislack sobre la posibilidad de agregar camarones nacionales a una lista del USDA de alimentos que se utilizarán en los almuerzos escolares con el fin de crear “un camino sostenible hacia adelante” para la industria.

El USDA permite a las escuelas utilizar los dólares del USDA Foods para comprar alimentos cultivados en el país a través de una lista aprobada. 

Vilsack dijo que el USDA primero tendría que ver si hay demanda y disponibilidad de camarón nacional y si es "algo que los distritos escolares puedan permitirse".

La representante republicana de Iowa, Ashley Hinson, dijo que estaba preocupada por las entidades extranjeras –principalmente China– que compran tierras agrícolas estadounidenses y la dependencia de entidades extranjeras para los suministros relacionados con la agricultura.

El apoyo del Congreso a limitar el acceso de entidades e individuos extranjeros a tierras agrícolas estadounidenses ha aumentado en los últimos años, con especial atención en China. Los registros del USDA han demostrado que China posee menos del 1% de las tierras agrícolas estadounidenses.

Vilsack dijo que el USDA está actualizando sus manuales y procesos sobre cómo recopila datos sobre compras y préstamos de tierras "para asegurarnos de que estamos haciendo el mejor trabajo posible para identificar las circunstancias en las que ocurren las transacciones de tierras".

Añadió que siempre habrá desafíos para ese sistema de seguimiento porque hay más de 3.000 oficinas de condado en todo el país y el seguimiento de esas compras requeriría que el USDA tuviera una base de datos centralizada.

Vilsack también dijo que el USDA está invirtiendo en fertilizantes, porque Estados Unidos era “demasiado dependiente de Rusia y Bielorrusia, por lo que tenemos que buscar formas en las que podamos ser más autosuficientes”.

También señaló que en Iowa, donde Vilsack fue gobernador de 1999 a 2007, China es el principal comprador de soja.

“Así que es una conversación delicada la que tenemos con nuestro cliente número uno y, al mismo tiempo, alguien por quien estamos profundamente preocupados”, dijo Vilsack.