En Benjamin E. Mays Drive, en el suroeste de Atlanta, un centro de 7000 pies cuadrados parece más un spa de día que una clínica médica.

El nuevo Santuario de células falciformes fue diseñado específicamente para personas que viven con la enfermedad de células falciformes.

Es un proyecto que la directora ejecutiva de la Fundación de células falciformes de Georgia, Tabitha McGee, imaginó por primera vez en 2021 para ofrecer a las personas que viven con células falciformes otra opción de atención.

"Sentimos que necesitaban algo, que pudieran sentirse especiales, un lugar seguro, un refugio seguro para ellos", dice McGee.

La anemia de células falciformes afecta a unos 13.000 georgianos, casi la mitad vive en el área metropolitana de Atlanta.

El trastorno hace que los glóbulos rojos, normalmente redondos y lisos, que transportan oxígeno al cuerpo, se vuelvan afilados y pegajosos, muriendo y quedándose atrapados en los vasos sanguíneos, lo que puede causar dolor, infección, síndrome torácico agudo y accidente cerebrovascular.

Blaze Eppinger dice que ha estado en el departamento de emergencias demasiadas veces para contarlas.

"He tenido muchas hospitalizaciones crónicas", afirma este hombre de 33 años. "He estado en coma, he tenido síndrome torácico agudo y he recibido más transfusiones de sangre de las que puedo contar. Así que ha sido bastante crítico para mi día a día".

Eppinger ha ido a la escuela para trabajar en el Santuario de células falciformes como flebotomista, extrayendo sangre de pacientes con anemia falciforme que necesitan atención de apoyo.

Santuario de células falciformes en Atlanta

"No tenemos muchos lugares para la anemia falciforme", dice. "Hay otras enfermedades para las que tienen lugar. Es mucho más profundo que simplemente tomar una pastilla. Si te cuidas, probablemente puedas prevenir, ya sabes, muchas cosas diferentes que suceden en el cuerpo".

El centro ofrecerá atención médica convencional y atención de apoyo holística, y McGee dice que el control del dolor será un enfoque importante aquí.

"Tenemos un hematólogo", dice. "Tenemos nuestro médico holístico. Tenemos una enfermera registrada, tenemos una enfermera practicante que operará dentro del Santuario de células falciformes. Y entonces, nos concentraremos en el dolor. Entonces, con los masajes que "Estamos haciendo, la acupuntura que estamos haciendo, la infusión intravenosa y la hidratación intravenosa, todas esas cosas se centran en el dolor".

El santuario está financiado con dinero estatal, local y privado, y McGee dice que la atención será gratuita para los pacientes con anemia falciforme.

"No tienen que pagar", dice. "No tienen que preocuparse por: 'No tengo suficiente dinero, ya sabes, para poder pagar ese servicio'. Pueden venir aquí y ser atendidos".

Keecilon Wright, coordinadora del programa de Sickle Cell Foundations y paciente de células falciformes, dice que este lugar le da esperanza.

"Esto permitirá que otras personas que tienen células falciformes como yo sepan que tendrán un mejor mañana, una mejor semana o mejores días, porque pueden venir aquí, relajarse, tranquilizar su mente y sanarse de el interior", afirma.

Blaze Eppinger dice que está emocionado de ver cómo este santuario cobra vida.

La ceremonia de inauguración se llevará a cabo el 18 de junio de 2024.

"Estoy emocionado de ver cómo se corta la cinta", dice Eppinger. "Es una época de locura para la anemia falciforme. Y me alegro de que vayamos a cambiar tantas vidas. No sólo hoy, sino mañana en el futuro".