Antes de los perritos calientes y los pretzels, existían las ostras. Ya en el siglo XVIII, era habitual ver en las calles de lo que hoy es el Bajo Manhattan los carritos que vendían ostras recogidas en el puerto de Nueva York.

La abundancia de estos moluscos en los cursos de agua de la ciudad era tal que Pearl Street, que atraviesa el distrito financiero de Wall Street, estaba pavimentada con conchas de ostras.

En 1609, el navegante inglés Henry Hudson, en su viaje para encontrar una ruta marítima occidental hacia China, fue el primer europeo en explorar el puerto de Nueva York y sus 42 islas y casi 850 kilómetros de costa.

Contempló Manahactanienk, un nombre indígena de Munsee que significa "el lugar de la embriaguez general". Era Manhattan, una isla de 58 kilómetros cuadrados habitada por varias tribus nativas en la época de la colonización holandesa, 18 años después del primer avistamiento de Hudson.

"Hudson encontró una población local que se deleitaba con las excelentes ostras del puerto de Nueva York", afirma el historiador Mark Kurlansky. "Sabemos que los Lenape [tribu] comían grandes cantidades de ostras porque las conchas duran mucho tiempo y dejaban tras de sí enormes pilas de ellas".

Desde entonces, se han desenterrado acumulaciones de miles de conchas en los cinco distritos de la ciudad. Se cree que el puerto albergó en su día a la mitad de la población mundial de ostras, un fenómeno que se refleja en los nombres holandeses de las islas Ellis y Liberty: Little Oyster y Great Oyster. La mayoría de las estimaciones sitúan la población de ostras de la ciudad en la época colonial holandesa en miles de millones, con más de 89.000 hectáreas de arrecifes que cubrían 900 kilómetros cuadrados de vías navegables que servían de hábitat a una gran variedad de especies marinas.

En el siglo XIX, las ostras proliferaban en el puerto de Nueva York. "En 1970, todo eso había cambiado", afirma Giovanna Kupiec, miembro de la tripulación del Billion Oyster Project (BOP). La organización se fundó en 2014 con el objetivo de recuperar mil millones de ostras y 40 hectáreas de hábitat en el puerto de Nueva York para 2035.

"El puerto había muerto prácticamente como resultado de la sobrepesca, décadas de contaminación industrial y el vertido de aguas residuales sin tratar". Lo que una vez fue el manjar culinario favorito de Nueva York se había extinguido prácticamente.

En 1921, debido al temor a enfermedades transmitidas por los alimentos, incluida la fiebre tifoidea, el Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York cerró los bancos de ostras de la bahía de Jamaica, que proporcionaban unos 80 millones de ostras al año. Seis años después, se cerró el último banco de ostras de la ciudad de Nueva York en la bahía de Raritan.

"Los neoyorquinos viven en lo que en su día fue uno de los ecosistemas más ricos y productivos del mundo, y el ingeniero de ese ecosistema fue la ostra", afirma Kupiec. "Actuaban como los pulmones del puerto, filtrando su agua y garantizando su salubridad".

Las ostras desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de la calidad del agua gracias a su capacidad natural de filtrado. Como se alimentan por filtración, consumen una amplia gama de partículas suspendidas en el agua, incluidas las algas y el fitoplancton, así como el exceso de nutrientes. La directora de programas de BOP, Katie Mosher, afirma: "Estamos buscando crear proyectos de restauración de varios acres y reinstalar los suelos duros de los puertos para garantizar que la población de ostras pueda seguir reproduciéndose año tras año".

Para ello, BOP recoge conchas de ostras de restaurantes de la ciudad de Nueva York, como Grand Central Oyster Bar y Gramercy Tavern, para ayudar a sembrar los nuevos bancos de ostras. Las crías de ostras (ostras jóvenes) flotan en los bancos de ostras hasta que encuentran una buena superficie donde vivir; una concha de ostra vieja de un restaurante de Nueva York funciona bien.

Las ostras absorben agua a través de sus branquias mediante unas diminutas estructuras parecidas a pelos llamadas cilios. Estos cilios crean una corriente que atrae el agua hacia el cuerpo de la ostra. A medida que el agua pasa por las branquias, las partículas sólidas quedan atrapadas en la mucosidad secretada por estas branquias. Esto actúa como una trampa pegajosa para el alimento y otras partículas, que luego son transportadas a la boca de la ostra para su consumo.

Una ostra adulta puede filtrar una cantidad considerable de agua, hasta 190 litros por día en condiciones óptimas. Este proceso de filtrado ayuda a eliminar contaminantes y exceso de nutrientes de la columna de agua.

La buena noticia es que el puerto de Nueva York está empezando a recuperarse, gracias a los esfuerzos de BOP y su socio Hudson River Park Trust (HRPT), que alberga 15 estaciones de investigación de ostras de BOP en varias ubicaciones del santuario.

La organización fue creada en 1998 por el estado de Nueva York para diseñar, construir, operar y mantener un nuevo parque público y santuario estuarino en y a lo largo de varios kilómetros de la costa de Manhattan. Los 6,5 kilómetros de explanada y muelles de la HRPT ofrecen espacio para recopilar datos sobre el crecimiento de las ostras, la biodiversidad y la calidad del agua. "Lo que estamos viendo hoy es una oportunidad para mejorar la salud de nuestras áreas cercanas a la costa, incluido el hábitat de las ostras", dice la vicepresidenta de estuarios y educación de la HRPT, Carrie Roble.

"Su población salvaje es dinámica y se espera que no todas las ostras reintroducidas sobrevivan. El desgaste natural provocará una reducción estimada del 40 por ciento en las poblaciones en los primeros años. Esta es una de las razones por las que los proyectos de restauración se están realizando por etapas".

Los beneficios de la cría de ostras y las mejores prácticas de eliminación de aguas residuales ya han cambiado el curso de la vida en el puerto de Nueva York. En comparación con hace 50 años, hoy hay mucha vida en el puerto, junto con más biodiversidad y bioproductividad. Esto se ha logrado en gran medida gracias a poner fin a la práctica de verter millones de galones de aguas residuales sin tratar en el puerto todos los días.

En 2024, el estuario y el puerto del Bajo Río Hudson experimentaron el mayor reclutamiento de crías que la región haya visto desde que comenzaron los estudios en 2018. El Laboratorio Hare de la Universidad de Cornell, junto con HRPT y BOS, desplegaron "recolectores" de bolsas de conchas en todo el estuario inferior para comprender el comportamiento de dispersión y asentamiento de las crías. Se espera que este reclutamiento sin precedentes marque el inicio exitoso de una población de ostras restaurada.

Katie Mosher, de BOP, dice que se siente alentada por los datos preliminares de 2024. "Este ha sido el año más importante de la historia en cuanto a reposición de ostras. Si tenemos éxito aquí, significa que nuestro trabajo se puede reproducir en otras partes del mundo".

Además de garantizar un hábitat acuático no contaminado, las ostras pueden desempeñar un papel estratégico como protección contra futuras mareas de tormenta. Se están construyendo una serie de muros para ostras reforzados con hormigón en Staten Island, cuyo barrio de Tottenville, en la costa sur, resultó gravemente dañado por el huracán Sandy, el destructivo ciclón tropical que azotó Nueva York en octubre de 2012.

Este arrecife de cuatro kilómetros, cuya construcción comenzó en 2021, ya ha comenzado a atraer vida marina. También sirve para limpiar el agua circundante y, lo más importante, para protegerse de futuras mareas de tormenta.

Los muros de ostras sirven para reducir la velocidad del agua, la erosión de la costa y la altura e intensidad de las olas. Los residentes de Tottenville, conocida en el pasado por los habitantes de Staten Island como "la ciudad que construyeron las ostras", ahora apuestan a estos moluscos como su mejor opción para sobrevivir a futuras tormentas tropicales.

Esta amenaza es real, como lo refleja una propuesta del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos para un plan de 52.000 millones de dólares, desarrollado tras el huracán Sandy, para proteger el área metropolitana de la ciudad de Nueva York de las mareas de tormenta y las inundaciones costeras. El plan que se seleccionó provisionalmente contemplaría la construcción de 12 compuertas contra mareas de tormenta en algunas de las vías fluviales más grandes de la región de la ciudad de Nueva York.

También erigiría barreras costeras a lo largo de más de 66 kilómetros de costa, incluido un extenso sistema de malecones y diques contra inundaciones que convertiría a este proyecto en uno de los mayores proyectos de infraestructura en la historia de la ciudad.

"Estamos buscando ideas para ayudar a suavizar la energía de las tormentas cuando llegan a la costa, incluido un arrecife de ostras para reducir el impacto de las aguas pluviales", dice Katie Mosher de BOP. "Esto será parte del proyecto Living Breakwaters, mejorado con ostras, que está programado para comenzar en 2025".

El proyecto Living Breakwaters consiste principalmente en 730 metros de rompeolas cerca de la costa. Se trata de estructuras parcialmente sumergidas construidas con piedra y unidades de hormigón ecológicamente mejoradas que rompen las olas, reducen la erosión de la playa y brindan una variedad de espacios de hábitat para ostras, peces de aleta y otras especies marinas. El concepto Living Breakwaters fue desarrollado por un equipo multidisciplinario que ganó un concurso del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos después del huracán Sandy.

No hay duda de que la humilde ostra está destinada a desempeñar un papel fundamental en la lucha contra la contaminación del agua y la amenaza de las mareas de tormenta que enfrenta la ciudad de Nueva York. "Recuperar la población de ostras filtrará nuestro puerto, limpiándolo para nosotros y nuestros vecinos acuáticos", dice Giovanna Kupiec de BOP. "Los arrecifes restaurados proporcionarán espacio vital para una gran cantidad de especies y reconstruirán un ecosistema tan diverso como la ciudad que se ve arriba. Los neoyorquinos debemos tener en cuenta que somos isleños que vivimos juntos a lo largo de la costa".