Exenciones fiscales para agricultores, límites de peso más altos para camiones y la reforma de la Cláusula de Propinas de Georgia que prohíbe obsequios a individuos o empresas encabezan una lista de propuestas que un comité de estudio legislativo emitió durante la semana de Acción de Gracias.

El Comité de Estudio del Senado estatal sobre la Preservación de las Tierras Agrícolas de Georgia aprobó por unanimidad el 25 de noviembre 11 recomendaciones destinadas a frenar la conversión de tierras agrícolas de primera calidad en todo el estado al desarrollo.

“No es una solución sencilla”, dijo Will Bentley, presidente del Consejo de Agronegocios de Georgia, después de que el comité de estudio adoptara su informe. “Se necesitará un enfoque multifacético”.

Georgia ha perdido alrededor de 2,6 millones de acres de tierras agrícolas durante los últimos 50 años debido al desarrollo residencial y comercial.

Además de perder tierras agrícolas, el estado también está perdiendo agricultores que se jubilan sin tener un suministro inmediato de sustitutos. En Georgia hay más agricultores mayores de 65 años que menores.

El aumento de los costos de los insumos agrícolas, incluidas las semillas y los equipos, junto con la competencia extranjera que hace bajar los precios de los cultivos, están desalentando a los jóvenes georgianos a dedicarse a la agricultura.

“Tenemos que encontrar una manera de que los jóvenes vuelvan a dedicarse a la agricultura”, dijo el senador Brandon Beach, republicano de Alpharetta, miembro del comité de estudio. “Es casi imposible que un joven ingrese a este negocio”.

En los últimos años, la Asamblea General ha tomado varias medidas para abordar el problema. Los legisladores aprobaron la Ley de Libertad para Cultivar en 2022, que dificulta la presentación de demandas por molestias contra los agricultores.

El año pasado, la legislatura aprobó un proyecto de ley que aumenta los límites de peso legales de los camiones comerciales que transportan ciertos tipos de carga en ciertas partes de Georgia, así como una segunda medida, la Ley de Conservación de Tierras Agrícolas de Georgia, que establece un fondo estatal de $2 millones para pagar a los agricultores dispuestos a garantizar la preservación de sus propiedades como tierras agrícolas.

Este año, la Asamblea General promulgó una legislación que prohíbe a los adversarios extranjeros comprar tierras de cultivo en Georgia.

El informe de 21 páginas del comité de estudio incluye varias recomendaciones destinadas a aliviar la carga fiscal de los agricultores. En términos generales, pide que la legislatura siga ofreciendo las exenciones impositivas estatales que el gobernador Brian Kemp y los legisladores han estado ofreciendo a todos los contribuyentes de Georgia, y que se aumente el Fondo de Conservación de Tierras Agrícolas de Georgia, de 2 millones de dólares.

En concreto, el informe apoya la ampliación del programa estatal de Evaluación de Valoración del Uso de Conservación (CUVA), que permite a los agricultores que se comprometen a no desarrollar sus tierras recibir evaluaciones de impuestos a la propiedad basadas en el valor de productividad de la tierra en lugar de su valor justo de mercado. 

El comité de estudio recomienda duplicar la superficie máxima que los agricultores individuales pueden reservar para la conservación, de 2.000 a 4.000 acres.

El panel también sugirió extender el alivio fiscal a los agricultores y propietarios de tierras forestales que sufrieron pérdidas por el huracán Helene ampliando los créditos fiscales estatales a los beneficiarios de la ayuda estatal y federal para desastres.

La medida de 2023 sobre el peso de los camiones aumentó el límite de peso para los camiones comerciales de 80 000 libras a 88 000 libras, pero limitó los pesos más altos a los camiones que transportan productos agrícolas (incluido el ganado) y troncos. El comité pide que se aumente nuevamente el límite de peso y que se permita que ese límite de peso más alto se aplique a los camiones que transportan una variedad más amplia de productos.

El informe también apoya la eliminación de la cláusula de caducidad de la ley, que prevé que la medida expire el próximo 1 de julio.

El comité de estudio también recomienda modificar la Cláusula de Gratificaciones de Georgia, que según sus partidarios desalienta la corrupción en el gobierno estatal. Cualquier individuo o empresa de Georgia que reciba una donación del estado (como una exención fiscal) debe demostrar un beneficio para el estado a cambio.

Bentley dijo que se puede argumentar que los agricultores generan un beneficio para el estado a partir de exenciones impositivas que les permiten seguir en el negocio.

“Producir alimentos y fibras para el mundo es un bien público de suma importancia”, afirmó.

Pero Bentley dijo que su grupo no está pidiendo que se elimine la Cláusula de Gratificaciones porque ha servido bien al estado.

“Estábamos más bien en el campo de analizar los ajustes que se pueden hacer… una excepción muy limitada a una regla para mantener las granjas operativas”, dijo.

El comité también recomienda un inventario de la creciente superficie que los parques solares están ocupando en Georgia.

Si bien la superficie que están devorando los parques solares se ha convertido en un motivo de preocupación, el principal culpable de la pérdida de tierras agrícolas en Georgia es el crecimiento no planificado. El comité sugiere que las ciudades, los condados, los sistemas escolares y las autoridades locales de desarrollo busquen incentivar el desarrollo a lo largo de los patrones de infraestructura existentes y procuren reurbanizar las propiedades existentes en lugar de permitir que el desarrollo se extienda por tierras no desarrolladas que podrían reservarse para la agricultura.

“No podemos simplemente protegernos de esta amenaza”, dijo Katherine Moore, presidenta de la organización sin fines de lucro Georgia Conservancy. “Necesitamos ser muy intencionales en la manera en que nuestras comunidades crecen”.

El informe del comité de estudio pasa ahora al pleno del Senado para su consideración durante la sesión legislativa que comienza en enero.

El senador Billy Hickman, republicano de Statesboro y presidente del comité, dijo que podrían surgir varios proyectos de ley de preservación de tierras agrícolas a medida que los legisladores buscan impulsar una industria agrícola que genera uno de cada siete empleos en Georgia y produce un impacto económico anual de $83.6 mil millones.

“La agricultura es el negocio número uno en Georgia”, afirmó Hickman. “Tenemos que protegerla”.